Двигатели могут быть классифицированы как переменного тока (АС) или постоянного тока (DC).

Двигатель переменного тока, как и любой электродвигатель, преобразует электрическую энергию в механическую. Двигатели переменного тока принимают на вход переменный ток, но отличаются от двигателей постоянного тока тем, что не требуют коммутации и могут быть однофазными или многофазными.

Поскольку двигатели переменного тока не имеют коллекторов или щеток, они требуют меньшего технического обслуживания, чем щеточные двигатели постоянного тока.

В двигателях постоянного тока управление осуществляется путем изменения напряжения и тока, в то время как в двигателях переменного тока напряжение и частота (наряду с количеством магнитных полюсов) используются для управления двигателем.

Существует один распространенный способ классификации двигателей переменного тока, основанный на магнитном принципе работы, который производит вращение. Таким образом, существует два основных типа двигателей переменного тока: асинхронные двигатели и синхронные двигатели.

В асинхронных двигателях ключевой идеей является вращающееся магнитное поле. Наиболее распространенным источником этого в двигателях переменного тока является конфигурация с короткозамкнутым ротором. По сути, это два кольца, по одному на каждом конце двигателя, с алюминиевыми или медными стержнями, соединяющими эти два кольца.

Асинхронные двигатели обладают свойствами, которые делают их особенно хорошо подходящими для ряда применений в промышленности, а также в бытовой технике. Во-первых, это простые и надежные двигатели, которые просты в обслуживании. Они также работают с постоянной скоростью в широком диапазоне настроек нагрузки, от нулевой до полной. Единственным недостатком является то, что асинхронные двигатели, как правило, не поддаются регулированию скорости, хотя наличие сложных частотно-регулируемых приводов означает, что даже асинхронные двигатели, обычно трехфазные асинхронные двигатели, теперь также могут регулироваться по скорости.

Другим типом двигателя переменного тока является синхронный двигатель. Синхронные двигатели названы так потому, что они работают синхронно с любой частотой источника. Частота вращения двигателя фиксирована и не меняется при изменении нагрузки или напряжения. Эти двигатели в основном используются там, где требуется точная и постоянная скорость. Большинство синхронных двигателей используются в тяжелой промышленности, их мощность варьируется от сотен до тысяч Киловатт.

Синхронные двигатели могут использоваться в системах управления движением, но у использования этих двигателей есть некоторые недостатки. Из-за размера ротора отклик двигателя при увеличении частоты вращения обычно невелик. Кроме того, поскольку ускорение инерционных нагрузок может быть не таким высоким, как у других типов двигателей, эти двигатели могут работать с нерегулярными скоростями и производить нежелательный шум. И, как правило, синхронные двигатели крупнее и дороже, чем другие двигатели с той же номинальной мощностью.