Инкрементные кодеры, такие как абсолютные кодировщики, используются для отслеживания движения, а также для определения скорости и положения. Инкрементные кодеры обычно подают прямоугольные сигналы в двух каналах, A и B, которые смещены на 90 градусов или не совпадают по фазе на 90 градусов. Это помогает определить направление вращения.

Выходные сигналы инкрементного энкодера содержат информацию только об относительном положении, а не об абсолютном положении, как у абсолютного энкодера. Для того чтобы энкодер выдавал какую-либо полезную информацию о местоположении, на положение энкодера необходимо каким-либо образом ссылаться, традиционно используя индексный импульс. Таким образом, инкрементальный энкодер отправляет инкрементные изменения положения в электронные схемы, которые выполняют функцию подсчета.

При запуске энкодер зафиксируется в известном фиксированном положении, которое служит фиксированной точкой отсчета в дальнейшем. Это фиксированное положение может быть зафиксировано либо магнитной точкой, либо полоской механически с помощью концевого выключателя.

Одним из традиционных ограничений инкрементного энкодера является то, что количество подсчитанных импульсов сохраняется во внешнем или буферном счетчике, который может быть потерян при отключении питания. Например, если машина с энкодером выключена, энкодер не будет знать своего положения при повторном включении. Энкодер должен выполнить самонаводящуюся трассировку, чтобы узнать свое точное положение, заставляя двигатель двигаться до тех пор, пока не будет активирован главный концевой выключатель. Затем счетчик или буфер будет обнулен, и система определит, где он находится относительно фиксированных позиционных точек. Одним из способов решения этой проблемы, связанной с потерей питания, является использование системы резервного питания от аккумулятора. Такое решение гарантирует, что память имеет резервную копию и может сохранять информацию о подсчете и обеспечивать абсолютный подсчет после восстановления питания.

Стандартные квадратурные сигналы A и B, используемые в инкрементных кодерах, показаны на графике выше. Электронная схема интерпретирует исходные данные для определения положения, а также направления вращения.